遥感卫星，也叫对地观测卫星，不同于其它人造卫星传输信号，遥感卫星主要是对地面进行观测，是用于外层空间遥感平台的人造卫星。在卫星用途上区别于导航卫星、通信卫星和科研卫星等，主要应用场景资源调查、农业估产、天气与海况预报、防灾减灾和军事侦察。

遥感卫星，是用作外层空间遥感平台的人造卫星。用卫星作为平台的遥感技术称为卫星遥感。通常，遥感卫星可在轨道上运行数年。卫星轨道可根据需要来确定。

遥感卫星能在规定的时间内覆盖整个地球或指定的任何区域，当沿地球同步轨道运行时，它能连续地对地球表面某指定地域进行遥感。所有的遥感卫星都需要有遥感卫星地面站，从遥感集市平台获得的卫星数据可监测到农业、林业、海洋、国土、环保、气象等情况，遥感卫星主要有气象卫星、陆地卫星和海洋卫星三种类型。

陆地卫星主要用以收集地球信息，包括调查地下矿藏、地下水资源，监视和协助管理农、林、畜牧业和水利资源的合理使用，预报和鉴别农作物的收成，研究自然植物的生长和地貌等。

气象卫星是以搜集气象数据为主要任务的遥感卫星，为气象预报、台风形成和运动过程监测、冰雪覆盖监测和大气与空间物理研究等提供大量实时数据。

海洋卫星则是以搜集海洋资源及其环境信息为主要任务的遥感卫星。。而海洋卫星站得高、看得远，可以了解全球海洋资源的变化，海洋气候以及海洋水色等。另外，还可对各个国家的一些岛屿进行观测，有利于保护资源和领土，用途极广。

遥感卫星从广义上讲 , 包括照相侦察卫星、气象卫星 、地球资源卫星和海洋卫星。狭义上讲, 主要指的是地球资源卫星 。

对地观测卫星包括地球资源卫星、军事侦察卫星、海洋卫星和测地卫星等。

遥感卫星是卫星遥感图像信息获取、处理和应用的前提。看一个国家卫星 遥感技术发展的水平 , 很重要的是看它的遥感卫星技术的发展水平。而遥感卫星技术水平 , 从卫星遥感应用的角度 , 很重要的是以遥感卫星所带的遥感器 种类、遥感器所能获取的图像分辨率（空间分辨率和光谱分辨率）以及遥感卫星对同一地区重访的时间周期（即图像数据的时间分辨率）来衡量的。

按照应用目的的不同，对地观测卫星可分为民用遥感卫星、商用遥感卫星、军用遥感卫星。

（1）军用对地观测卫星主要用于军事情报侦察以及作战信息支援等，又可以分为成像侦察卫星、电子侦察卫星、海洋监视卫星、导弹预警卫星、核爆监测卫星。目前，只有美国、俄罗斯有全部五类军用对地观测卫星，也代表了全球对地观测卫星的最高水平，最高分辨率已达0.1m。 

（2）民用遥感卫星主要以政府投资为主，其数据产品主要供应政府部门或免费提供，目前已经形成了气象卫星、资源卫星、海洋卫星、环境与灾害监测卫星等完整的体系。

（3）商用遥感卫星由商业公司投资建造，其数据采用商业化运营。随着卫星遥感产业化进程的不断推进，民用卫星的数据也逐渐形成了商业化运营。